Ces difficultés à se définir soi-même et à définir les autres, à faire des projets et à les faire reconnaître, à mettre en mots les trajectoires personnelles et les histoires collectives s'expliquent par la traversée d'une phase critique de la dynamique des sociétés modernes, déjà bien repérée par Max Weber, il y a près d'un siècle : celle au cours de laquelle les identifications défensives, de type "communautaire", bloquent l'émergence d'identifications constructives mais incertaines, de type "sociétaire". Qu'il s'agisse des notions de "sujet apprenant" à l'école ou de "compétence" dans l'entreprise, de révélation amoureuse dans la vie privée ou d'engagement authentique dans la vie publique, ces nouveaux "modèles d'individualité" se heurtent à la montée de crises identitaires particulière­ment aiguës.