Fort d’un nombre de salariés équivalent aux effectifs de la fonction publique territoriale, aux statuts multiples auxquels s’ajoutent 14 millions de bénévoles, mais aussi des volontaires et des stagiaires, le monde associatif est devenu un véritable marché du travail. Pourtant, dans les représentations collectives, ce monde demeure consacré comme celui du bénévolat, du don de soi et de l’engagement citoyen. Loin d’être un monde « hors du monde », il cristallise les « grandes transformations » qui caractérisent la société salariale : d’une part, il est le lieu de luttes de classement dans la définition des frontières entre secteur marchand et secteur non-marchand. De l’autre, il mêle des pratiques que la société reconnaît comme relevant de la sphère productive puisqu’elles sont intégrées au salariat, à des prestations réalisées dans le cadre du bénévolat et du volontariat. En ce sens, il interroge les catégories traditionnelles du « travail ».
Cet ouvrage démontre ainsi que la catégorie des « travailleurs associatifs » constitue désormais une fraction du salariat que l’on ne peut plus ignorer. Car l’explosion du travail associatif ne peut être interprétée en dehors des mutations de la fonction publique, tout simplement parce que ce travail incarne une forme alternative de service de l’intérêt général. De fait, le salariat dans le secteur associatif représente une alternative de plus en plus sérieuse à la raréfaction des postes de fonctionnaires, en particulier pour les jeunes sortants de formation qui, en d’autres temps, se seraient destinés à servir la collectivité en intégrant la fonction publique.