Alors que la croissance économique des «Trente Glorieuses» et la stabilité des emplois avaient permis à «l'ouvrier de l'abondance» de s'affranchir progressivement de la pauvreté, la transformation rapide des marchés et des modes de production, ainsi que les restructurations d'entreprises et les politiques de flexibilité de la main d'œuvre, ont abouti à de nouvelles souffrances parmi les salariés.

Serge Paugam ne se contente pas dans ce livre d'examiner ce que les juristes appellent les formes particulières d'emploi. Il étudie les logiques contemporaines de l'intégration professionnelle et distingue deux dimensions de la précarité: l'insatisfaction dans le travail et l'instabilité de l'emploi. Le salarié est précaire lorsque son travail lui semble sans intérêt, mal rétribué et faiblement reconnu dans l'entreprise. Mais il l'est aussi lorsque son emploi est incertain et qu'il ne peut ni prévoir son avenir professionnel, ni assurer durablement sa protection sociale. La précarité atteint son stade le plus élevé lorsque le salarié se sent tout à la fois étranger à lui-même, inutile au travail et désespéré face à la menace permanente d'un licenciement. Ce cumul de plus en plus fréquent de désavantages entraîne de nouvelles inégalités sociales et porte atteinte à la dignité des individus. Il est comparable, dans sa forme extrême, au processus de disqualification sociale qui touche les chômeurs et les personnes dépendantes des services d'action sociale.

Ce livre s'appuie sur le témoignage de 1000 salariés pour comprendre de façon approfondie les contraintes auxquelles ils sont confrontés dans les entreprises. Il tente également d'en évaluer les effets économiques, sociaux et politiques. Fruit de plusieurs années de recherche, il est un outil pour tous ceux qui entendent relever le défi des mutations en cours.